塔列朗出生于巴黎一个伯爵家庭，四岁的时候，他不慎从衣柜上跌落下来，摔伤了右腿，从此，终生只能与拐杖为伴。由于他无法像其他贵族子弟一样从军，他的父母就把他送到神学院学习。24岁时，塔列朗成为兰斯市圣雷米修道院院长，后来差点成为红衣主教，并在之后得到了奥顿区山主教的职位。
但这时，法国已呈山雨欲来风满楼之势。作为三级会议的代表，他以敏锐的政治嗅觉闻到了法国大革命的火药味，于是他从专制阵营中冲杀出来，反戈一击。
在法国革命初期，塔列朗表现得比第三阶级还要激进，他主动提出废除什一税、没收教会财产、天主教会从属于国家政权，从而赢得了革命者的信任。为了自保，塔列朗与雅各宾派主要领导人丹东结为至交，把他当成靠山和保护伞。1793年年底，雅各宾派开始发生内讧，丹东的地位日益不稳。塔列朗深知雅各宾派的另一位领导人罗伯斯庇尔这位“不可腐蚀的人”对任何人的变节和动摇都毫不留情。为了避祸，塔列朗决定流亡美国避难，而他昔日的盟友丹东则被罗伯斯庇尔送上了断头台。
1794年7月，“热月政变”将罗伯斯庇尔等人送上了断头台，结束了雅各宾派的恐怖专政，法国革命的浪潮从巅峰阶段迅速回落。塔列朗看到捞取革命果实的时机来临，回到巴黎，与握有实权的督政官巴拉斯结为盟友，并当上了督政府的外交部长。在外交部长任内，塔列朗大肆贪污纳贿，两年之中收受贿赂三百多万法郎，并全部存入外国银行以保无虞。
塔列朗深知督政府软弱无能，建立军人独裁势在必行，而屡建战功的拿破仑无疑是最佳人选。因此 塔列朗开始主动与拿破仑建立联系。1799年，塔列朗主动辞去外交部长职务，协助拿破仑发动雾月政变，还亲自去逼迫巴拉斯辞职。同时，他也暗中做好了另一手准备：如果政变失败，立即逃亡国外。同年，拿破仑任命他为执政府的外交部长。拿破仑称帝后，又任命他为法兰西第一帝国的外交大臣、侍从长、副大选侯，后来更是加封他为亲王和本尼凡托公爵。
随着拿破仑的扩张野心日益膨胀，熟谙欧洲外交的塔列朗认为拿破仑已经成为欧洲的灾难。因此，他开始联合反法同盟，试图颠覆拿破仑的统治。1807年8月，塔列朗辞去外交大臣职务。1808年9月，他陪同拿破仑到埃尔福特开会时，秘密会晤俄国沙皇亚历山大一世，鼓动他带头反对拿破仑。此后，塔列朗一直与亚历山大一世保持着秘密联络，他在巴黎的府邸成为谋叛的中心。
1808年年底，巴黎风传塔列朗和警务大臣阴谋废黜拿破仑。远在西班牙征战的拿破仑闻听此事，纵马千里回到巴黎，在杜伊勒里宫当着众人的面把塔列朗骂了个狗血喷头：“你！小偷！坏蛋！丧尽廉耻的人！”“你听着！我要像砸碎玻璃一样把你砸碎……你－－丝袜里的臭泥！臭泥！”在场之人莫不目瞪口呆，唯有塔列朗本人无动于衷，面不改色，神情坦然地站在火炉边取暖。拿破仑骂完后，塔列朗冷冷地说道:“真遗憾，这么伟大的人，却这么没有教养。”然后手持拐杖走了出去。拿破仑暴跳如雷，当即剥夺了他的所有职务。但因苦于没有证据，拿破仑对塔列朗无可奈何，无法将他治罪。塔列朗对这些侮辱表面上默不作声，暗中却向敌国奥地利出卖军事情报,对拿破仑进行报复。
1815 年1月，拿破仑陷入四面楚歌，急需塔列阴再度出任外交大臣。然而，塔列朗深知拿破仑气数已尽，何况他自己早已经与流亡国外的路易十八暗中取得了联系。因此，任凭拿破仑如何威胁利诱，塔列朗都拒不从命。4 月，在塔列朗的操纵下，法国元老院宣布废黜拿破仑，成立以塔列朗为首的临时政府，恭迎波旁王朝复辟。5月，路易十八任命塔列朗为外交大臣，并且代表法国出席维也纳会议。塔列朗凭借机敏的外交手腕，使得法国从一个战败国一跃而成为维也纳会议的五强之一。拿破仑百日王朝灭亡后，6 月，波旁王朝再度复辟，路易十八再次任命塔列郎为总理大臣，同时兼任议会议长。然而，塔列朗出众的才能和反复无常的秉性，使得王窒惊惧不已，因此他们迫使塔列朗主动辞职。
但塔列朗并未偃旗息鼓，而是时刻密切关注着法国政局的变幻。他深知，波旁王朝采取的过度反动措施， 必将导致自身的覆灭。1829年，他再一次预见到了革命的来临， 因而及时与自由派结成同盟。1830年7月，法国发生了“七月革命”，推翻了复辟王朝。塔列朗再度出山，担任七月王朝的驻英大使。 1838年5 月，塔列朗在巴黎安然病逝。就在死前几个小时，塔列朗表示与天主教会和解，对过去的行为表示忏悔，以求得其灵魂得到上帝的宽恕。
对塔列朗这样一个政治变色龙， 法国人莫莱的刻画可谓人木三分: “在他身上，贵族的气派、妇人的度量、教士的伪善和猫似的贪嘴，兼而有之……他的任务很简单，与人为善便是恶，作恶多端便为善，而他更喜欢后者。高尚、仁慈、体贴、博爱这些词，他都了解并且使用得十分得体，但他从来不知道它们的含义是什么。”奥地利作家斯蒂芬*茨威格在评价塔列朗时，曾经说道: “每一场革命……胜利的不是第一个人，不是那个先锋，而总是最后一个人，总是那个殿后的人，那个把革命作为战利品来攫取的人…我们为了自卫，就得弄清这一类人的面目，看透他们得势的秘密。”
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